Aprovechar al máximo los higos secos
Texto: Carol M. Bareuther
Fuente: Produce Business
La comercialización durante todo el año es clave para impulsar las ventas
Los higos, nativos de Oriente Medio y Asia Occidental, fueron algunos de los primeros frutos que la humanidad cultivó. Entre los aficionados a la higuera se encuentran el filósofo griego Aristóteles, el primer emperador de Roma, Augusto, y más recientemente, hacia el siglo XVIII, el misionero español Junípero Serra, que trajo los primeros higos a California.
Hoy en día, el 98% de todos los higos producidos en Estados Unidos se cultivan en el California, según el informe, Figs, revisado por última vez en octubre de 2018 por el Servicio de Investigación Económica (ERS) del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA), con sede en Washington. De esta cantidad, el 87% de la cosecha fue procesada, siendo el secado una principal manera.
La ventaja de los higos secos es la capacidad de almacenar esta fruta durante todo el año, en lugar de sólo durante su temporada en fresco, de mayo a diciembre. Los Estados Unidos importaron casi 52,1 millones de dólares en higos frescos y secos en 2017/2018.
Esta disponibilidad, combinada con una vida útil medida en años en lugar de días, semanas o meses, se traduce en que los higos secos son una parte valiosa de las ventas. Para impulsar sus ventas sería clave promover su uso los 365 días del año, y que abarcan tanto lo moderno como lo tradicional. Aún más importante, los comercializadores han de asegurarse de que los clientes sepan que los higos secos están disponibles siempre y que hay diversas maneras de disfrutarlos.
«Para nosotros, los higos secos son algo que llevamos en nuestros departamentos de productos», dice John Savidan, director senior de productos en Gelson’s Markets, una cadena de 27 tiendas con sede en Encino, CA. «Esta ubicación (en lugar de en el pasillo de la tienda de comestibles) nos brinda la oportunidad de llevar una amplia variedad de artículos durante todo el año que una tienda de comestibles tradicional puede no ser capaz de ofrecer o no querer ofrecer. Los higos secos no son para nosotros un producto de temporada, sino un alimento básico en nuestro arsenal de productos».
Hay dos tipos principales de higos secos que se venden en las tiendas de comestibles de los Estados Unidos. Mission, que son de color morado oscuro con un sabor dulce, y Golden, que son de color ámbar claro con un sabor ligeramente a nuez. Los higos de California se cultivan de forma convencional y orgánica. En cuanto a las importaciones, Grecia, seguida de Italia, son los dos mayores proveedores de higos secos de los Estados Unidos. Los mayores volúmenes de importación durante la temporada 2017/2018 fueron en los meses de noviembre a febrero, según datos de la ERS del USDA.
Snacks de moda, ingredientes tradicionales
Los higos han recibido recientemente un gran impulso a su popularidad. Firmenich, la empresa privada de fragancias y sabores más grande del mundo con sede en Ginebra, Suiza, nombró al higo «Sabor del Año» en 2018. La compañía citó los numerosos beneficios para la salud de la fruta, las asociaciones positivas con la popular dieta mediterránea y el sabor dulce y satisfactorio. Además, se señalaron las infinitas oportunidades de los higos en una amplia gama de categorías de alimentos. De hecho, el crecimiento mundial de los productos con sabor a higos aumentó un impresionante 84,3% entre 2012 y 2016, según un comunicado de prensa publicado el 7 de diciembre de 2017 por Firmenich que anuncia esta distinción de los higos.
«El cincuenta por ciento de todos los nuevos productos con higos en todo el mundo incluyen una función de salud y nutrición en la etiqueta», dice Karla Stockli, directora ejecutiva de la California Fig Advisory Board, con sede en Madera, California. «A medida que aumenta la demanda de alimentos saludables y funcionales, también aumenta la demanda de higos», dice.
La fibra dietética, los antioxidantes y los minerales clave como el calcio, el magnesio y el potasio se encuentran entre los beneficios nutricionales de los higos, al igual que las afirmaciones sobre la ausencia de grasas, sodio y colesterol. Palabras de moda como «sin gluten», «vegano», «totalmente natural», «sin aditivos ni conservantes», «conveniente» y «sostenible» también hacen que los higos sean populares como ingredientes y para snacks.
«La mejor oportunidad para vender higos secos es hacerlo como snacks», dice Linda Cain, vicepresidenta de marketing y ventas al por menor de Valley Fig Growers, en Fresno, California. Para hacer el producto fácil de llevar, la compañía empaca su marca Blue Ribbon Orchard Choice de higos en bolsas con fuelle con tapas resellables en tamaños de snacks de 8 onzas y 2 onzas y su marca Sun-Maid en una bolsa de 7 onzas. También hay higos en bandejas y tarrinas.
Vender más
Puede parecer arriesgado tratar de convertir lo que habitualmente era un producto de temporada, como los higos secos, en un producto que se vende durante todo el año. Para ello, John Savidan recomienda «comprometerse desde todos los ángulos: merchandising, conocimiento del producto, muestras y precios de venta al por menor para ayudar a meterlos en las cestas de la compra».
Uno de los mayores desafíos del merchandising es que los higos secos son un producto de nicho, representando sólo entre el 3% y el 4% de las ventas de la categoría de frutas secas en el departamento de productos, según dice Linda Cain de Valley Fig Growers. «Sin embargo, son un objeto de impulso en crecimiento. Por lo tanto, es importante tener un espacio prominente y suficiente para que los clientes vean el producto y lo cojan. Además, si el producto no está allí, automáticamente se pierde una oportunidad de venta. La ventaja es que los higos secos tienen una vida útil de dos años o un factor de contracción esencialmente nulo».
Es importante educar a los compradores acerca de cómo cocinar con higos secos. Por ejemplo, Valley Fig patrocina el programa de James Beard Award- chef y la autora Joanne Weir, Cooking Confidence, en la televisión pública y también utiliza los medios sociales para compartir recetas.
Probarlos es creer
«Muchos consumidores aún no han probado el higo seco de California. Cuando lo hacen, se sorprenden y se deleitan con el sabor único y también se emocionan al aprender sobre los beneficios funcionales y la versatilidad de los higos. Como resultado, la industria de los higos de California está trabajando con varios minoristas de todo el país para realizar demostraciones en las tiendas. Mostrar higos en recetas sencillas como tostadas de higos (pan, mantequilla de nueces e higos), pan plano de higos (pan plano, fontina derretida, higos y rúcula) y bocados de higos (nueces, queso azul, jengibre e higos) es fantástico para las demostraciones», dice Karla Stockli de la California Fig Advisory Board.
«Con una buena presentación y un buen precio, las ventas de higos secos pueden aumentar más de 300 por ciento», asegura Linda Cain, de Valley Fig Grower’.
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