La sorprendente resistencia del higo de la isla Hog, en la costa este de Virginia (EE.UU.)
En una isla abandonada en la costa de Virginia, las higueras brotan en los terrenos de un faro demolido. Aunque sus habitantes abandonaron la isla en la década de 1930, dejando escasas ruinas a su paso, las higueras sirven como un recuerdo aún vivo de una época pasada.
Situada a pocos minutos de Cape Charles, Hog Island tiene una larga historia de ser inhóspita para los humanos. Antes del asentamiento colonial, las tribus de la costa oriental usaban la tierra solo durante la temporada de pesca y caza. En 1672, los colonos británicos vinieron a vivir a la isla, muchos de los cuales plantaron esquejes de higueras traídos de Europa.
En la década de 1930, fuertes huracanes comenzaron a azotar la isla, lo que obligó a los residentes a trasladarse a ciudades cercanas del continente, como Willis Wharf y Oyster. Junto con sus enseres, muchos residentes también se llevaron esquejes de higueras locales y las plantaron alrededor de sus casas en el continente.
Una introducción rápida a la higuera Hog Island
El nombre en realidad abarca dos variedades reconocidas. Una, conocida como higby higby, es apreciada por su dulce sabor. Higby está relacionada con la higuera de hoja de plata, que se documentó por primera vez en Cape Charles en la década de 1940, aunque posiblemente podría haber existido desde la década de 1600, lo que lo hace potencialmente una de las hebras más antiguas que quedan en el sur.
La segunda variedad de la higuera Hog Island es más pequeña. Comúnmente conocida como la higuera Grover Cleveland, se ganó su fama y su nombre con una apariencia en una fiesta de 1892 organizada para el presidente Cleveland. Recién salido de su victoria para un segundo mandato, Cleveland decidió celebrar con un viaje de caza a Hog Island. Después de invitar a Cleveland a una abundante comida en el lujoso Broadwater Club, los isleños presentaron los higos locales en conserva como un postre. Se rumorea que a Cleveland le encantaron los ricos tonos florales de miel de los higos y que más tarde se envió una pequeña higuera a la Casa Blanca como regalo.
Según el Dr. Bernard Herman, autor de Un sur que nunca comiste: saboreando sabores e historias de la costa este de Virginia, el entorno costero ayuda a que los higos florezcan con abundante sal. Es por eso que los esquejes que los residentes de Hog Island trajeron a la costa oriental hace casi un siglo han seguido produciendo deliciosos higos en su nuevo hogar. Gracias a esos esquejes, la mayoría de las casas más antiguas de Eastern Shore ahora cuentan con al menos una higuera en la propiedad.
En la cocina
Hoy en día, los residentes de Eastern Shore todavía se enorgullecen del higo Hog Island. Después de que los higos hacen su debut cada julio, los residentes a menudo arrancan los higos maduros de los árboles para comerlos de inmediato, o los recolectan para hacer conservas y mermeladas. Los cocineros caseros locales también tienden a mezclarlos en una variedad de productos horneados, incluida una receta de pastel de cinta de higo que se remonta a la década de 1880. Pero no todas las recetas son históricas; los chefs locales también experimentan con los higos y elaboran sus propias recetas contemporáneas, como una salsa dulce y picante con trozos de higo.
Para ayudar a mantener estas tradiciones culinarias tan antiguas que rodean al higo de Hog Island, el Centro de las Islas Barrera del área organiza demostraciones de conservas de higos y la sociedad histórica local imparte clases de cocina. En una de estas sesiones, un chef local diseñó un plato que combinaba cordero con romero, ajo e higos.
El futuro
Estas celebraciones culinarias son parte de un esfuerzo local más grande para salvar la higuera de Hog Island. Aunque los árboles han resistido siglos de tormentas y abandono, ahora están amenazados por los efectos del cambio climático y, específicamente en Hog Island, por la erosión. El futuro de los árboles ahora depende de que los residentes los cultiven activamente. Como parte de sus esfuerzos por promoverlos y preservarlos, Herman solicitó con éxito la inclusión del higo Hog Island en el Arca del Gusto, un registro de alimentos con una herencia local distintiva que están en riesgo de extinguirse en dos generaciones.
Herman también emplea un enfoque más directo para educar a los lugareños sobre el higo e inspirarlos a cultivar el suyo propio. Así es como se ha extendido la mayoría de los higos en la región, y los vecinos se ofrecen esquejes en un intercambio amistoso que se extiende por generaciones.
Si bien los árboles corren el riesgo de desaparecer eventualmente, hay esperanza: son, por ahora, sorprendentemente fáciles de cultivar en el área, en particular porque es una de las pocas frutas que crecen bien en la zona sin mucho esfuerzo.
Herman dice que vale la pena conservar el higo por razones que van más allá de su valor culinario. Los árboles, esparcidos por estas comunidades costeras de Virginia, sirven como museos vivientes que brindan un vistazo a la historia de una isla que alguna vez fue próspera, explicando sobre la preservación de un lugar en la historia.
Texto: Rachel Kester
Foto: Image courtesy of Albert «Buck» Doughty
Fuente: Atlas Obscura
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